Recorra las edificaciones de Paul R. Williams en Palm Springs

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¿Sabía que a comienzos del siglo XX —antes de que se convirtiera en un reconocido enclave modernista— Palm Springs era principalmente una zona de ranchos, adonde los habitantes de las ciudades escapaban del invierno para jugar a los vaqueros?

El auge de la construcción en la región comenzó en 1921 cuando Rudolph Valentino, que se había enamorado del área, llegó para filmar The Sheik (El jeque). Poco después, la élite de Hollywood empezó a construir casas en el desierto; entre ellos, Lucille Ball y Desi Arnaz, que contrataron al arquitecto negro Paul Revere Williams para que diseñara su hogar.

“Paul R. Williams fue una figura clave, aunque notablemente subestimada, en el desarrollo de la práctica arquitectónica moderna”, afirma Gary Riichirō-Fox, curador adjunto del Instituto de Investigaciones Getty (GRI). “Su influencia fue, sin dudas, de alcance mundial, aunque tal vez se manifieste con mayor claridad en el sur de California, donde concretó miles de proyectos. La obra de Williams en Palm Springs contenía una propuesta radical para repensar la vida doméstica y el esparcimiento en medio de un período de rápido crecimiento y transformación fundamental en toda la región”.

“Si bien muchos de los edificios de Williams se conservan en la actualidad como testimonio de sus logros, otros se han perdido debido a factores naturales o a causa del hombre”, continúa Riichirō-Fox. Actualmente, solo siguen en pie cuatro de las estructuras de Williams en Palm Springs, y el público puede acceder a ellas. El Archivo Fotográfico de Julius Shulman de Getty contiene 260,000 negativos e impresiones antiguas y modernas del célebre fotógrafo de arquitectura, incluidas imágenes de las estructuras abandonadas de Williams. También se incluyen las obras del arquitecto, que se preservan en su memoria y que son una ventana al pasado.

Si planea visitar Palm Springs pronto, y ya estamos casi en temporada alta, aquí encontrará una guía para descubrir la huella indeleble de Williams en la ciudad.

Palmair Apartments (actualmente, Casa Palmeras)

Steven Keylon, historiador de arquitectura radicado en Palm Springs, describe Casa Palmeras —una modesta construcción de ladrillo blanco edificada en 1930— como un “humilde proyecto de apartamentos con un estilo español andaluz de diseño irregular”. En sus primeras fotos, estaba rodeado de terrenos vacíos; en la actualidad, se encuentra en un tramo de cuatro carriles de Indian Canyon Drive. Más allá de su vegetación exuberante, una piscina ovalada reluce a través de su entrada con reja y forma abovedada. También surge del edificio un pequeño y encantador campanario.

Williams diseñó Casa Palmeras casi al mismo tiempo que elaboraba los planos arquitectónicos para Deep Well Ranch, un complejo turístico popular entre quienes buscaban una experiencia con temática del lejano oeste. Keylon cuenta lo siguiente: “Deep Well Ranch era maravilloso y contaba con todas estas pequeñas cabañas estilo hacienda diseminadas alrededor de un jardín. Tenía canchas de tenis, una piscina y un salón comunitario donde se jugaba a las cartas y se cenaba todas las noches”.

En 1952, Deep Well Ranch se convirtió en una urbanización residencial. Pero Casa Palmeras aún encarna el mismo estilo arquitectónico y el espíritu del oeste, y nos recuerda una época más tranquila y sencilla, cuando los caballos superaban en número a los automóviles.

Palm Springs Tennis Club

Según Keylon, la reapertura del Palm Springs Tennis Club en 1947 fue una ocasión trascendental para la ciudad. Los arquitectos Williams y A. Quincy Jones, establecidos en Los Ángeles, habían recontextualizado la institución —inicialmente inaugurada en 1937 y ubicada en la sierra de San Jacinto— con un patio exterior con piscina y un comedor en el segundo piso, llamado Salón Buganvilla.

Keylon categoriza el club de tenis dentro del estilo moderno tardío, una variante de la arquitectura moderna que integra los estilos moderno aerodinámico e internacional. El estilo moderno tardío, caracterizado por el uso de pilares, marcadas horizontalidad y verticalidad, y materiales naturales, se expresaba principalmente, según Keylon, en edificios comerciales como los hoteles de Miami o centros comerciales de lujo como el antiguo Bullock’s Pasadena (ahora es un local de Macy’s).

Hoy en día, un paseo por el Salón Buganvilla del club, con sus ventanas del suelo al techo al estilo de Los Supersónicos y una cascada de piedra, podría evocar la imagen de Frank Sinatra bebiendo un martini cerca de la chimenea. Sinatra integraba una glamorosa lista de celebridades, que incluía a Zsa Zsa Gabor y Dinah Shore, que solían visitar el Salón Buganvilla. El restaurante Spencer’s, que ocupa la antigua entrada del club, abrió sus puertas en el 2000 y es un lugar de referencia local para almuerzos de negocios y cenas románticas.

Town & Country Center

La reapertura del Palm Springs Tennis Club causó tal sensación que un empresario y socio del club de tenis llamado Kenneth L. Colborn contrató a Williams y a Jones para que se hicieran cargo de terminar su proyecto de centro comercial que estaba parcialmente diseñado. El Town & Country Center se inauguró en 1948 y contaba con siete edificios con boutiques y un restaurante, todos rodeando un patio central con jardines.

Los elementos arquitectónicos incluían un balcón de secuoya atravesado por una rejilla tipo huevera, un sello inconfundible de Williams y Jones, y una pérgola en voladizo. En varias fotografías, Shulman plasmó estos elementos que, según Keylon, se inspiraron en un movimiento que emergió de la Exposición de París de 1937 con el fin de fusionar el arte surrealista con la arquitectura.

Hoy el centro está vacío, pero hay planes de renovación en curso. Mientras tanto, se pueden recorrer los terrenos de esta joya arquitectónica.

Bank of America (actualmente, Faherty)

El edificio del Bank of America diseñado por Williams y Jones se encuentra al lado del Town & Country Center. Si bien ya no es posible ingresar y abrir una cuenta, la fachada conserva casi el mismo aspecto que tenía cuando se inauguró la sucursal en 1949.

Las aletas verticales de color azul pizarra aportan textura a la fachada —recientemente restaurada a sus colores originales, que incluyen un amarillo ocre—, y la marquesina aún conserva las letras originales de estilo moderno tardío. Sin embargo, en lugar de decir Bank of America, las letras ahora forman la palabra “Faherty”, tienda familiar que vende ropa y accesorios inspirados en el estilo de vida de quienes practican surf.